Dès son arrivée dans l’établissement, Mc Murphy se rebiffe contre les règles établies et défie l’autorité inflexible de Miss Ratched, dont il pense que l’objectif n’est pas tant de soigner que de neutraliser les forces vitales. Par là même, il bouleverse le quotidien des autres pensionnaires - des hommes en marge, internés volontairement, et ayant renoncé à toute forme d’expression - leur permettant de sortir de leur torpeur et de retrouver un peu d’humanité et de dignité.